對于準備前往美國攻讀研究生的留學生來說，除了申請獎學金這條途徑外，還可以申請助學金來解決在國外學習的費用問題。助學金分為助教金和助研金，都是學生以半工半讀的方式來獲得。助研的任務是協助教授的研究工作，一般由高年級研究生從事。

　　助教(teaching assistant)在美國大學教育中扮演著十分重要的角色。在一些有名氣的大學里，教授們的工作主要集中在研究及指導研究生上面，很多大學本科的課程實際上是由助教擔任。由于關系到大學教學的素質和聲譽，所以美國大學在選擇助教時十分謹慎。

　　助教通常都是由全時(fulltime)的優秀研究生兼職擔任。助教工作對于在校學生來說是非常難得的一種體驗。一方面學生可以利用這份工作來積累教學經驗，鞏固所學知識，另一方面，還可以賺取學雜費滿足日常所需。

　　一般說來，第一年留學的研究生成為助教的機會較小，因為校方無法在申請者赴美前了解其英語溝通能力(單看“托福”成績往往不可靠)，但如果申請者對自己的英語能力有足夠的信心，最好在出國之前就打電話與校方聯絡，讓校方可以事先知道自己英語的溝通能力。總之，良好的英語聽說能力是申請助教成功的第一步。

　　除了在語言方面下大力氣外，申請助教者還應注意在教育方式上與國內的不同，盡量多學習西方教育的技巧。

　　助教的工作通常由任該學科的教授決定，因此申請者應盡早與有關教授建立良好的關系，并爭取機會表現自己的信心和能力。如果第一年不成功，也不要氣餒，繼續努力爭取。

　　不同學科申請助教的成功率不一樣。在美國，由于某些專業學生畢業后的出路不好，修讀理科的本國研究生人數較少，這就給外國學生創造了機會，申請助教的成功率也高一些。而工科方面助教的名額較少，因為工科一般不在本系內開設基礎課程(生、化、數、理各由其相關教研室負責教學)，不需要太多的研究生來當助教。不過如果中國的學生在國內有了一兩年研究生經歷，再去申請國外的助教，把握性要大一些。對于醫科來說，中國學生幾乎沒有可能申請到助教工作，因為國外的醫生主要是私人開業，收入很高，本國學生早就把名額占滿了。

　　至于其他學科，如果有大量低年級學生必修的課程，如英文、經濟學、心理學等，或者像管理學、農學這樣一些學科有較多的研究經費，要雇用的助教就多些。人文和社會科學方面的助學金本來就比理工科少許多，再加上語言能力不夠和文化背景的差異造成互相交流的困難，因此在這些學科內爭取到助教的機會比較難。

　　通常，研究所的教授會盡量“照顧”自己指導的研究生，因此申請入學時如何選擇指導教授就成了一門很重要的學問。有名氣及有影響力的教授，往往可以提供不同種類的資助給他指導的學生，所以選擇教授對于申請助教工作也很重要。