美國碩士留學(xué)為學(xué)生提供所學(xué)專業(yè)的額外教育或訓(xùn)練，遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過本科學(xué)習(xí)的水平。許多不同的領(lǐng)域都有碩士學(xué)位，但總的來說分為兩大類：學(xué)術(shù)類和職業(yè)類。

　　學(xué)術(shù)性碩士學(xué)位

　　傳統(tǒng)的藝術(shù)、科學(xué)和人文科目授予的學(xué)位通常是文學(xué)碩士和科學(xué)碩士學(xué)位。技術(shù)領(lǐng)域，如工程和農(nóng)業(yè)所授予的也是科學(xué)碩士學(xué)位。獨創(chuàng)性的研究、研究方法論和實地調(diào)查是這些科目強調(diào)的重點。

　　許多碩士項目提供論文與非論文的選擇。通過這兩種方式所取得的學(xué)位是一樣的，但是修課要求略微不同。非論文項目的學(xué)生通常要修更多的課程，以替代研究和寫論文，在所有課程完成后要參加一個書面綜合考試。那些需要寫論文的碩士學(xué)位學(xué)生一般來說要接受一個綜合的口頭考試，其內(nèi)容既包括課程也包括他們的論文。

　　職業(yè)碩士學(xué)位

　　職業(yè)碩士學(xué)位的目的在于把獲得第一個學(xué)位的學(xué)生引向一個具體職業(yè)。職業(yè)碩士學(xué)位大多數(shù)情況下都是“終端”碩士學(xué)位，也就是說這些碩士學(xué)習(xí)項目并不通向博士 學(xué)位項目。這樣的職業(yè)碩士學(xué)位常常具有具體的、描述性的名稱，如商業(yè)管理碩士(M.B.A)、社會工作碩士(M.S.W。)、教育碩士(M.Ed。)藝術(shù) 碩士(M.F.A)。其他職業(yè)碩士學(xué)位包括新聞、國際關(guān)系、建筑和城市規(guī)劃。職業(yè)碩士學(xué)位更多地指向知識的直接運用，而不是指向獨創(chuàng)研究。與學(xué)術(shù)學(xué)位項目 相比，職業(yè)學(xué)位的結(jié)構(gòu)性更強，常常要求每個學(xué)生修讀類似的或者完全一樣的學(xué)習(xí)項目，根據(jù)學(xué)校和學(xué)習(xí)領(lǐng)域的不同，時間一到三年不等。

　　區(qū)別

　　各種碩士學(xué)位項目的主要區(qū)別是這些項目是否是為打算繼續(xù)攻讀博士學(xué)位的學(xué)生設(shè)計的。那些具體指明不通向博士項目的碩士學(xué)位項目叫做終端碩士學(xué)位項目。絕大 多數(shù)職業(yè)碩士學(xué)位屬于這一類別。如果一段時間后你決定在美國留學(xué)攻讀博士學(xué)位，你在終端碩士學(xué)位項目修讀的學(xué)分也許可以、但是也許不可以轉(zhuǎn)到或者適用于新的學(xué)位項目。

　　一些學(xué)校的特定系科只錄取希望攻讀博士的學(xué)生，不過這些系科也會給完成了一定數(shù)量的課程、但不繼續(xù)攻讀博士的學(xué)生頒發(fā)終端碩士學(xué)位。其他一些系科在錄取博士學(xué)生時的要求之一是申請人具備碩士學(xué)位。