現在越來越多的中國高中生選擇去美國就讀大學本科，而一提到中國和美國的大學教育，很多人也馬上會想到應試教育、素質教育、創造性等詞眼。但長久以來，普通民眾了解到關于美國教育的情況往往是支離破碎的、模糊的，而得出的結論也往往是模棱兩可甚至是前后不一致的。

　　例如，我們知道，美國中學生的課程很簡單，大學入學測試的難度和水平更是只及中國的初中水平。但另一方面，我們卻看到美國高中生寫出了足以抗衡微軟IE的瀏覽器Firefox。我們只知道美國的教育非常重視創造性教育，卻不知道他們的教育更重視培養基本的學術思考能力。同時我們也很困惑，為什么美國的大學教育如此自由輕松，卻培養了眾多各行各業的天才級大師，如比爾蓋茨、沃倫巴菲特等。要解釋這些問題，必須要徹底了解美國大學教育理念以及實踐。

　　美國的教育大學本科教育在美國被稱作為liberal arts education。字面意思為自由教育，但其涵義卻非常豐富。liberal education最初指在古希臘時期，給自由男人的教育。這里的“自由男人”指的是相對于奴隸、工匠等那些聽從他人命令進行工作的人。自由的男人有權選擇自己的生活方式和道路。到了近現代，liberal arts education逐漸成為美國大學教育的代名詞，相對于具體的職業教育，liberal education強調對“人”的教育，而不是對“技藝”的教育，它關注的是如何把一個人教育成一個能夠獨立思考、具有價值觀念和道德操守、了解文化差異的健康個體。Liberal education是美國高等教育的特色，它通過對學生的全面教育，培養學生表達能力和分析問題能力。一般來說，在liberal arts education系統下，學生需要學習藝術、歷史、哲學、人文、社會科學、自然科學等領域內的課程。在接受了足夠廣泛的學習后，學生根據自身的興趣選擇一個專業方向，進行進一步的深入學習。因此，雖然當今科技發展日新月異，新學科、新問題層出不窮，但美國的大學教育依然是緊抱傳統。時至今日，美國人的大學入學率已經超過50%，而大學教育也越來越多地體現了公民教育的功能：21世紀的美國，社會到底需要公民具備哪些基本的素質和知識方可勝任新時代的公民。

　　與中國的大學教育一樣，美國的大學本科教育一般需要四年時間，也要求學生選擇某一特定的專業。但除此之外，中美大學教育存在著本質上的區別。首先，雙方對大學教育功能的定位不一樣。就如其名字Liberal Education所表達的一樣，美國人認為大學本科教育是一個自由人最基本的教育，它幫助一個體成長為一個具有理性思辨能力和批判精神的健全人。而中國的大學教育，由于歷史和經濟發展水平等諸多原因，還被定位成培養某方面專業人才的專才教育。雙方最大的區別在于，前者之目標是為了培養健全的個體，使其成為一個稱職的文明社會公民;而后者之目標在于培養工具式的人才。由于兩者在目標上存在著本質的區別，因此中美大學教育在其他諸多方面也存在著根本性的差別。他們又可以集中地體現在專業選擇和課程設置上。

　　中國的大學生在入學前，就已經確定了某一專業。并且，從進入大學的第一學期，就開始學習專業課程。并且，中國的大學課程中，專業課程(包括核心課程和相關課程)至少占到總課程數的60%以上。而美國的大學生在進入大學時并無專業之分，而是按照一定的要求學習一些公共科目。這些科目一般要涵蓋一些幾各大系：文學、藝術、歷史、哲學、人文、社會、數學、科學等幾大領域。學生在經過比較廣泛的教育后，能夠更加清楚地了解自己，了解社會以及了解各個學科的內涵。因此只有到了大學三年級，學生才有機會選擇自己所感興趣的專業，并且一般會有一個學術顧問給學生指導。在確定了專業后，學生開始學習專業課程。但專業課程的比例一般不超過所有課程的1/3。因此，可以想象，美國的大學教育培養出來的學生在知識寬度、平衡性方面有著顯著的優勢。基本的歷史、人文和哲學教育能夠保證畢業生至少具備基本的現代公民素質。而對不同領域的廣泛而不深入的涉略，能夠讓畢業生保持對科學的興趣，從而為研究生階段進一步深入研究打下基礎。這些，都是我們中國的教育需要好好學習的。