隨著中國國際地位的提高，綜合實力的增強，越來越多海外留學的高級知識分子選擇回國發展。
世界頂級的科學期刊出版公司——自然出版集團以中英文兩種語言，面向全球發布了題為《轉型中的中國科研》的白皮書，為處在關鍵發展期的中國科研“把脈”。這份報告的依據是其最近對1700多名中國一線科研人員進行問卷調查和當面訪談中所收集到的信息。
白皮書指出，中國的科研環境與其經濟一樣，也處于轉折關頭，需要克服一些獨特挑戰，以提升中國科研產出質量和影響力，支持可持續增長。
隨著我國持續加大投入和加強科研基礎設施建設，科研人才滯留海外的情況正在發生改變。加之我國啟動了一系列措施鼓勵海外華人科學家回國，包括提供經費充足的學術崗位，以及有效的激勵機制，越來越多的高層次科學家回到國內。
年輕科研人員對國家充滿信心
白皮書首先關注的是中國科研一個良性發展趨勢，長期困擾中國的“人才外流”正逐漸轉變為“人才回歸”。中國吸引、培養和留住科研人才的不斷努力取得明顯成效，從海外招回了大批科學家。
美國國家科學基金會(NSF)的數據顯示，在美國攻讀理工科的中國籍研究生數量從1987年的1.5萬人增加到2010年的4.3萬人，幾乎增加了兩倍，中國由此成為美國理科博士最大的海外來源國。受高薪和優越的科研環境的吸引，這些畢業生大多數傾向于留在美國。
但是，隨著中國持續加大投入和加強科研基礎設施建設，這一現象正在發生改變。中國政府已啟動了一系列措施鼓勵海外華人科學家回國。其中就包括“千人計劃”，該計劃旨在通過提供經費充足的學術崗位，以及有效的激勵機制，從海外吸引高層次的科學家，特別是中國籍科學家。
白皮書顯示，在此次調研中，幾乎所有的受訪者和近二分之一的問卷調查回復者，都是在這一波“海歸”浪潮中回到中國的。
從中國年輕科研人員那里收集到的最新數據也表明，這種“人才回歸”或“海歸”模式在未來會更加明顯。盡管接受調研的許多博士生和博士后科研人員仍有出國計劃，但85%的人都表示計劃在5年之內回到中國。報告中說：“顯然，許多年輕的科研人員都對中國科研環境的持續改善充滿信心。只要獲得有力的支持，下一代科研人員將會回饋中國科研。”
影響力與產出量尚不匹配
中國由“人才外流”反轉為“人才回歸”，反映了中國在全球舞臺上日益增強的地位。但挑戰仍然存在。
白皮書指出，中國現在的研發投入和科研產出均居于世界第二位，還是自然指數(Nature Index)在全球的第二大貢獻國，顯示了高水平的科研實力。2014年，中國國內發明專利申請受理量達92.8萬件，連續第四年位居世界第一。
但是，中國科研的學術影響力與產出量的驚人增長不相匹配。盡管中國發表的高水平科研論文有了大幅增加，但如果用代表學術影響力的“標準化論文引用影響指數”來衡量，中國在許多學科領域仍落后于世界平均水平。報告指出：“雖然在絕對數量上中國對全球高引用量論文的貢獻僅次于美國，但中國仍有增長空間。而且，與西方國家相比，中國在一些領域的高水平科研產出方面也有欠缺，例如，化學和物理學的實力要明顯強于生命科學。”
報告認為，目前中國的科研評估系統和其他許多國家一樣，都嚴重依賴單一的評估標準，例如SCI論文的發表數量，卻不太重視科研的經濟和社會影響力。并且，中國缺乏將科技成果產業化的有效機制，這也阻礙了社會和經濟影響力的實現，“中國需要改變其科研文化，使之更側重于質量而不僅僅是數量，從而保持科技的持續發展，并將科研產出轉化為生產力”。
科研生態總體樂觀局部有礙
白皮書認為，中國科研生態系統各基本組成要素的發展局面十分樂觀，但依然有一些障礙困擾著科研人員，不利于建設一種認可和鼓勵求精創新的科研文化。白皮書從科研資助、科研實施和科研傳播這3個科研過程的重要階段進行分析并提出建議。
科研資助方面，盡管中國2014年研發投入占國內生產總值的2.1%，已與英美等發達國家相當，但基礎研究經費僅占中國全部研發投入的5%，這一比例遠低于美國的18%，英國的16%以及日本的12%。受訪的學術帶頭人(PI)中，超過80%都認為中國應在基礎研究領域投入更多的資金。
此外，盡管中國有面向年輕科研人員設立的專項資金，但一些受訪者還是認為，其金額往往較小并且期限較短。報告建議資助機構加大對基礎研究及青年科學家的投入。報告還建議更廣泛地采用專業的同行評議機制，有助于提高項目撥款效率和透明度。
科研實施方面，盡管中國擁有世界上數量最多的博士生和科技人員，但仍存在兩大人才空缺——缺乏實驗室技術人員和博士后研究人員。報告建議科研機構加強對這些崗位的重視度以解決此問題，并建議減少資深科學家的行政管理任務，讓他們能騰出更多時間指導年輕科學家。
調查顯示，在高影響力的期刊上發表論文仍然是中國衡量科研人員成功的一項重要標準，報告建議采用更全面的評估標準。
科研傳播方面，報告建議采取措施鼓勵科研人員分享自己的數據和研究成果，并為科研人員提供更好的科研寫作培訓，還需要激勵科研人員與公眾和產業界交流自己的工作，開展更廣泛的科學傳播活動。
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